材料在空气中与水接触时，有些材料能被水湿润，而有些材料不能被水湿润，对两种现象来说，前者为亲水性，后者为憎水性。水在亲水性材料表面可以铺展开，并且能通过毛细管作用将水吸入材料内部，水在憎水性材料表面不仅不能铺展开，而且水分不渗入材料的毛细管中。

实际应用中，材料是亲水性或憎水性，通常以润湿角的大小划分。润湿角为在材料、水和空气的交点处，沿水滴表面的切线与水和固体接触面所成的夹角。其中润湿角越小，表明材料越易被水润湿。当材料的润湿角≤90°时，为亲水性材料；当材料的润湿角＞90°时，为憎水性材料。

亲水性材料可以用于更多需要粘合的设计，使建筑更稳固。建筑材料有许多亲水性材料，如水泥、混凝土、砂、砖、木材等，少数材料如沥青、石蜡及某些塑料为憎水性材料。憎水性材料常用作防潮、防水及防腐材料，也可以对亲水性材料进行表面处理，以降低其吸水性。